Trong lòng đất sâu thẳm, nơi ánh sáng mặt trời chưa từng chạm tới, một thành phố ngầm mục nát tồn tại như ký ức bị lãng quên của thế giới. Những dòng nước đen kịt rỉ ra từ các ống dẫn gỉ sét, hòa vào không khí mốc meo và lạnh lẽo. Giữa mê cung của những căn nhà chắp vá từ gỗ mục và kim loại phế thải, một thiếu niên đang ngủ say, miệng chảy nước dãi, như thể đang mộng du trong một cõi không thuộc về nhân gian. Một tiếng hét sắc như dao cắt xuyên qua bóng tối: “Lý Tín! Lý... Tín...! Tao đếm đến ba, mày mà không ra thì đừng trách tao!” Âm thanh vang vọng trong căn nhà như tiếng gọi từ một chiều không gian khác, khiến bụi bặm rơi lả tả từ trần nhà. Căn phòng như thể đang thở, rùng mình trước cơn thịnh nộ của người đàn bà được gọi là Dì Phi – một sinh vật có vẻ ngoài của con người, nhưng ánh mắt lại mang theo sự dữ dội của kẻ từng nhìn thấy những điều không nên thấy. “Ba...!” Lý Tín – thiếu niên sống trong căn phòng nhỏ – lăn ra khỏi giường như thể bị kéo bởi một bàn tay vô hình. Cậu cười gượng, cố làm dịu cơn giận của Dì Phi, người đang đứng chống nạnh như một tượng thần giận dữ. “Dì Phi, đừng giận mà, giận nhiều sẽ sinh nếp nhăn đó...” Dì Phi không đáp, chỉ liếc sang cô bé Tuyết Âm đang đứng bên cạnh – một đứa trẻ có vẻ đẹp kỳ lạ, như thể không thuộc về nơi này. Đôi mắt to tròn của cô bé ánh lên sự ngây thơ, nhưng cũng mang theo một nỗi buồn âm ỉ, như thể đã từng nhìn thấy những cánh cửa dẫn đến cõi khác. “Anh ấy lấy viên kẹo của em... nói là sẽ làm trò biến mất... rồi nuốt luôn...” Lý Tín ngẩn người, nhưng nhanh chóng chuyển hướng: “Kẹo không rõ nguồn gốc ăn nhiều không tốt đâu. Để anh dẫn em vào thành phố mua loại tốt hơn nhé?” Tuyết Âm lập tức vui vẻ, kéo tay Lý Tín chạy ra ngoài. Dì Phi chỉ lắc đầu, nhìn theo hai bóng dáng khuất dần trong bóng tối, như thể biết rằng một ngày nào đó, chúng sẽ không trở về. Thiên Kinh Thành – một đô thị ven biển thuộc Li Long Liên Hợp Vương Quốc, nơi các chủng tộc sống chung trong sự bất hòa ngầm. Dưới lòng thành phố là khu vực gọi là Hắc Thủy, nơi những kẻ bị xã hội ruồng bỏ tụ tập, sống trong những căn nhà dựng từ rác thải và kim loại độc hại. Lý Tín từng là một kẻ lang thang, bị thương nặng và mất trí nhớ, được Dì Phi cứu sống. Tuyết Âm là con gái của bà, nhỏ hơn cậu bảy tuổi, nhưng lại là ánh sáng duy nhất trong cuộc sống u ám của họ. Hắc Thủy không chỉ là nơi trú ngụ của con người – nó là nơi các thế lực cổ xưa rình rập, nơi những vật thể bị nguyền rủa được tái sinh từ rác rưởi và máu. Những ai sống ở đây đều biết: mọi thứ đều có giá, kể cả linh hồn. Lý Tín không phải kẻ nhặt rác. Cậu là thợ săn – chuyên săn những sinh vật mang năng lượng linh năng từ rừng rậm ngoài thành. Những con thú ấy, nếu không bị giết, sẽ trở thành sứ giả của những vị thần lạ mặt, hoặc thú cưng của quý tộc, sống sung sướng hơn cả con người. Dì Phi khéo tay, sống bằng nghề may vá. Tuyết Âm là niềm vui của cả khu phố – một đứa trẻ thông minh, nhưng luôn mang theo ánh nhìn như thể đã từng nghe tiếng thì thầm từ vực sâu. “Anh Tín, sao anh không thi vào Giáo Lệnh Viện? Người ta nói ai cũng có thể thi mà, không phân biệt quý tộc hay dân thường…” Lý Tín chỉ cười, không trả lời. Cậu biết rõ: dân thường không phải là dân Hắc Thủy. Những kẻ sống dưới lòng đất không được xem là người. Lý Tín đã thức tỉnh linh năng – một khả năng khiến cậu không còn là người thường. Nhưng cùng với đó, cậu cũng mang trong mình một vật thể cổ xưa – một xúc xắc có chín mặt, cư trú trong tim cậu. Nó không phải của thần chính thống, mà là di vật của một vị thần lang thang, từng giết chết năm người trước khi chọn Lý Tín. Mỗi lần tung xúc xắc, cậu có thể dự đoán khả năng thành công của một hành động. Nhưng cái giá phải trả là đau đớn, mất phương hướng, và cơn khát máu không thể kiểm soát. Cậu học cách kiểm soát nó bằng cách… chơi oẳn tù tì với chính mình, rồi phạt tay thua bằng cách hít đất đến kiệt sức. Dì Phi tưởng cậu đang luyện tập thể lực, nhưng thực ra cậu đang chiến đấu với một thực thể cổ xưa đang gặm nhấm lý trí. Khi hai anh em trở về từ thành phố, ánh trăng đỏ chiếu xuống cống ngầm, khiến nước thải phát sáng như máu. Những con chuột to như mèo chạy qua, không hề sợ người – bởi chúng biết, có những thứ còn tệ hơn con người sống ở đây. Trong bóng tối, một sinh vật không phải người đang bò về phía Hắc Thủy. Nó từng là một người thức tỉnh, nhưng đã bị ký sinh bởi sâu vực sâu, biến thành kẻ liếm máu – một sinh vật có tám mắt, thân thể dị dạng, và cơn đói không thể thỏa mãn. Nó vừa giết một người tuần đêm – thành viên của tổ chức chuyên xử lý các hiện tượng linh dị. Giờ đây, nó đang tiến hóa, và nếu không bị ngăn chặn, sẽ trở thành tai họa vượt khỏi tầm kiểm soát. Trong bóng tối, một người đàn ông mặc áo choàng đen, miệng ngậm điếu thuốc tắt, bước ra từ cống ngầm. Ánh mắt hắn nhìn về phía Hắc Thủy, nơi cơn ác mộng đang bò đến, và thì thầm: “Đêm nay... sẽ có máu đổ.” Trong mê cung của cống ngầm, một nhóm người đang truy đuổi một sinh vật không rõ hình dạng. Nó mặc quần áo phụ nữ, nhưng thân thể lại dị dạng, bốn chi bám ngược lên trần cống, khuôn mặt mọc đầy mắt – bảy, tám con – và phát ra tiếng rít như tiếng kim loại cào vào đá. Nó biến mất vào bóng tối, để lại sau lưng một chuỗi ánh sáng mờ nhạt – dấu vết của một thực thể đang tiến hóa. Vài phút sau, một nhóm người mặc áo choàng đen xuất hiện. Trên ngực họ thêu hình mặt trăng đỏ – biểu tượng của Giáo Hội Nguyệt Thần. Người dẫn đầu là một người đàn ông trung niên, ánh mắt sắc lạnh, tay giơ lên triệu hồi ánh sáng đỏ. Trong tầm nhìn của ông, những vệt sáng lập lòe hiện ra trên trần cống, rồi biến mất ở ngã rẽ. “Đội trưởng, phía trước là khu sinh hoạt của Hắc Thủy. Nếu nó trốn vào đó thì sẽ rất khó tìm.” Người đàn ông trầm ngâm một lúc, rồi ra lệnh: “Chia thành nhóm ba người. Nếu phát hiện, bất chấp mọi giá, phải tiêu diệt!” “Rõ!” Họ tản ra như những bóng ma, lặng lẽ tiến vào bóng tối. Những người này là Người Tuần Đêm – tổ chức bí mật của giáo hội, chuyên xử lý các hiện tượng linh dị, giám sát người thức tỉnh, và tiêu diệt những sinh vật bị ký sinh bởi sinh vật vực sâu. Mục tiêu lần này là một người thức tỉnh bị sâu vực sâu ký sinh – một trường hợp cực kỳ nguy hiểm. Người thường khi bị ký sinh sẽ biến thành quái vật vô tri, nhưng người thức tỉnh sẽ trở thành kẻ liếm máu – một sinh vật có trí tuệ, khát máu, và khả năng tiến hóa. Một khi đã tiến hóa, nó sẽ trở thành thảm họa. Người đội trưởng – tên là La Cấm – châm một điếu thuốc, ánh mắt đầy lo âu. Nếu không xử lý được vụ này, việc thăng chức của ông sẽ tiêu tan. Sau khi ông rời đi, một con chuột béo lặng lẽ bò ra từ khe nước. Đôi mắt xanh lục của nó ánh lên sự cảnh giác. Nhưng trước khi kịp chạy, một cái lưỡi dài như roi da vụt ra từ bóng tối, cuốn lấy nó. Một sinh vật từ từ hiện hình – thân thể dị dạng, khuôn mặt đầy mắt, miệng nhai ngấu nghiến con chuột. Dù bị thương, nó vẫn cảm thấy khoái cảm – một cảm giác phi nhân loại, như thể đang được ban phước bởi một vị thần điên loạn. Từ khi ăn thịt một người thức tỉnh, nó không còn thấy thỏa mãn với sinh vật bình thường. Cơn đói trong nó là vô tận, như thể đang bị điều khiển bởi một ý chí cổ xưa. Nó xé bỏ bộ quần áo phụ nữ – chiến lợi phẩm từ một con mồi trước đó – để lộ thân thể lở loét, đầy vết nứt. Nó cần máu để hồi phục, và sẽ bắt đầu từ người thường, sau đó là người thức tỉnh. Hắc Thủy là nơi lý tưởng – nơi có những người thức tỉnh sống ẩn mình, không được giáo hội quản lý. Một khi đủ mạnh, nó sẽ quay lại thành phố, nơi có những phụ nữ thức tỉnh xinh đẹp, và chỉ nghĩ đến thôi, nước dãi đã chảy ròng ròng. Nó cảm thấy đứng không thoải mái, liền xoay đầu 360 độ, rồi bò bằng bốn chi như một con nhện. Tám con mắt mở to, quan sát mọi hướng – không có điểm mù. “Thật... dễ chịu.” Một bóng đen lặng lẽ bò về phía Hắc Thủy, phát ra tiếng rít: “Gà... gà... gà...” Sau khi nó biến mất, một bóng người khác xuất hiện, bước ra từ bóng tối, miệng ngậm điếu thuốc đã tắt.